若き日の佐藤先生と文化学院

佐藤義詮先生は、明治39年に大分県に生まれ、県立の旧制竹田中学を経て、昭和３年に東京御茶ノ水にある文化学院大学部を卒業しました。
文化学院は、大正デモクラシー期の代表的な文化人・教育者である西村伊作氏が設置した私立学校で、大正から昭和初期にかけての自由教育運動の中で独自の輝きを放っていました。教員には与謝野晶子、与謝野鉄幹、石井柏亭など一流の芸術家や学者が名を連ね、文学や歴史、芸術など非常に高いレベルの講義が講じられていました。しかし、制度上は中学や大学ではなく、各種学校という位置づけでした。理想の教育を自由に追究するため、あえて既成の教育の枠組を避けたといわれています。学園は「小さくて善いものを」という西村伊作氏の考えに基づき、小規模で家庭的な雰囲気に満ちていました。

佐藤先生は、当時まだ僻遠の地であった大分から上京し、文化学院の自由な空気の中で、一流の文化人に接し、芸術や文学に理想の翼を広げてゆきます。
詩人でもあった先生は、学生時代に詩集「空気の心臓」や英文詩集「ホワイト・ナイト」を出し、その後も学術書「希臘古代詩序説」などを出版されています。
さて、西村伊作氏は、地方出身の学生に対し、各々の郷里に文化学院のような自由な校風の教育施設を作ることを勧めたと言われています。若き佐藤先生は、恩師の言葉を心にとどめ、故郷大分に文化学院にならった自由主義的な学校を創設する夢を描きます。

佐藤先生は、文化学院を卒業後大分に帰り、前述したとおり、中学時代の恩師今村孝次先生の導きを得て、昭和11年に豊州女学校の経営を引き継ぎます。豊州女学校は、大分高等女学校の教師だった小野由之丞先生が明治41年に大分市に設立した女学校で、小野先生の後は、巌常円先生、今村孝次先生が校主を引き継いでいました。昭和１１年に今村先生から豊州女学校の校主を引き継いだ佐藤先生は、昭和14年に豊州女学校を高等女学校に昇格させます。また、学校経営の傍ら、ギリシア古代詩や三浦梅園を研究し、大分の文化人との交流を深めていきます。しかし、思い描いていた自由な教育活動や言論は戦時下のなかで実現できませんでした。

小さな大学の苦難

しかし地方都市での大学経営は順調とは言い難いものでした。資金が足りず、給与はしばしば遅れたといいます。教室も十分ではなく、近くの寺を借りて授業をすることもありました。しかし、不思議と優秀な教師が佐藤先生のもとに集まります。講義も西洋古典文学やギリシア・ラテン語が講じられるなど非常に高度なものでした。施設も資金も不足していましたが、教師たちは佐藤先生の信念に共鳴し、先生を支えました。森と田園につつまれた小さな校舎は、大学を創りあげる活気に溢れ、学生も教師も自由に学べる喜びに満ちていました。そこには確かに恩師・西村伊作氏の言葉「小さくて善いもの」が生まれ、自由主義的な教育を地方都市で実現したいという佐藤先生の永年の夢が実現していたのです。

文学部単科大学を貫く

佐藤先生には、文学や芸術、歴史の教育研究を通じて「真理を愛し、自由を尊ぶ、真の教養ある人間を育てる」という考えが基本にありました。大学のタイプは、文化学院を想起させるリベラルアーツ型の教養大学です。先生は、たとえ経営が苦しくともこの路線を崩しませんでした。
その後、本学は昭和29年に別府大学と名称を改め、男女共学となります。昭和30年代に入ると経営も徐々に安定し、昭和38年に史学科、昭和48年には九州で唯一の美学美術史学科を設置しました。そして、昭和62年に80歳で亡くなるまで、地方都市にありながらも文学部単科大学を貫き通したのです。